As comunidades foram construídas mediante a ausência de uma política de habitação eficiente. A falta de moradias, especialmente para a população mais pobre, gerou a expansão das favelas em terrenos de encostas, morros e áreas alagáveis. As favelas surgiram pela necessidade dos trabalhadores em residir nas proximidades do seu mercado de trabalho, com a população se concentrando nas áreas próximas à disponibilidade de emprego, devido ao crescimento das oportunidades de trabalho nas indústrias e serviços.
Ao contrário do que se pensa, há favelas na maioria dos países, não apenas no Brasil. Por exemplo, Orangi Town é considerada a maior favela do mundo. O conglomerado de mais de 100 assentamentos informais fica próximo da cidade de Karachi, no Paquistão, e abriga uma população estimada em 2,4 milhões de pessoas. Pela falta de abastecimento de água sustentável, a dificuldade de acesso à água é muito predominante, e é difícil também obter dinheiro para as necessidades básicas.
Saneamento refere-se às condições de saúde pública relacionadas à água potável e tratamento e eliminação de excrementos humanos e esgoto. Muitas favelas sofrem com a falta de saneamento básico de esgoto, causando doenças e impactos ao meio ambiente.